De wijk Sainte-Catherine

Ooit was dit de vismarkt en de haven van de stad, en het heeft de sporen van dat verleden behouden: het lange, rechthoekige plein waar vroeger het marktbekken lag, de straatnamen, de visrestaurants die al generaties lang op dezelfde hoeken te vinden zijn. Tegelijkertijd is het, geleidelijk en zonder veel ophef, uitgegroeid tot een van de beste plekken in Brussel om te eten, te drinken en je tijd door te brengen.

De geschiedenis die je nog steeds kunt zien

Het plein zelf is de plek om te beginnen. De Place Sainte-Catherine was bijna een eeuw lang het middelpunt van de vismarkt, en het lange, rechthoekige bassin dat ooit vis uit de Noordzee naar het hart van Brussel bracht, is nu een voetgangersplein, aan weerszijden geflankeerd door terrassen van restaurants. De Sint-Catharinakerk, een mengeling van gotische en barokke elementen waaraan eeuwenlang is gewerkt, vormt het ankerpunt aan het ene uiteinde van het plein. Net om de hoek staat de Tour Noire: een fragment van de 13e-eeuwse stadsmuur, bewaard tussen twee gebouwen, waar de meeste mensen zonder het op te merken langs lopen.

De wijk draagt haar geschiedenis op een luchtige manier uit. Ze presenteert zich niet als een museum. De middeleeuwse toren en de natuurlijke wijnbar bevinden zich in hetzelfde blok. Juist die coëxistentie maakt het interessant.

De vismarkt die nooit echt is verdwenen

De vismarkt sloot in de jaren vijftig. De restaurants bleven. Tegenwoordig vind je binnen een straal van honderd meter rond het plein meer toonaangevende visrestaurants dan bijna waar dan ook in de stad, waaronder La Belle Maraîchère, een ouderwetse instelling die al decennia lang het beste van de Brusselse viskeuken serveert aan zowel de lokale bevolking, toeristen als fijnproevers, en Le Vismet, waar chef-kok Tom Decroos in een open keuken werkt met uitzicht op een zaal die erin slaagt zowel stijlvol als ontspannen aan te voelen.

De plek die de meeste mensen zich herinneren is Noordzee, La Mer du Nord. Het concept is bewust eenvoudig: bestel aan de toonbank, neem je bord mee naar de overkant van de straat en zoek een plekje om te staan. Garnalenkroketten, vissoep, wat er die dag ook vers is. Op een zonnige middag zitten de hoge tafels buiten vol met een mix van kantoormedewerkers, toeristen en stamgasten die hier al lang voordat het bekend werd kwamen. Het is in vrijwel alle opzichten de ultieme Sainte-Catherine-ervaring.

Rue de Flandre — De straat die veranderde

De Rue de Flandre, die vanaf het plein in noordelijke richting naar het kanaal loopt, is uitgegroeid tot een van die straten die een bepaalde energie uitstraalt, met onafhankelijke winkels, koffiebranderijen met speciale koffiesoorten, restaurants die hun ingrediënten zorgvuldig selecteren en bars die tot laat open blijven zonder dat het geforceerd aanvoelt. Time Out noemde het in 2025 een van de coolste straten ter wereld. Die benaming klopt, hoewel ze enigszins naast de kwestie ligt. De straat werkt omdat ze op loopafstand echte afwisseling biedt, niet omdat iemand haar zo heeft ontworpen.

MOK Coffee, een van de meest gerespecteerde koffiebranderijen van de stad, heeft hier zijn Brusselse vlaggenschip: een sobere, strakke ruimte die dezelfde filosofie uitstraalt als de koffie zelf. Iets verderop is de Brasserie Surréaliste gevestigd in een art-decogebouw met een eigen brouwerij, een combinatie die je niet op veel plaatsen tegenkomt. Op zondagavond organiseert café Roskam live jazz. De straat nodigt uit tot een rustige wandeling.

Fin de Siècle — en de Rue des Chartreux

Een straat verderop, in de Rue des Chartreux, bevindt zich de meest tijdloze instelling van de wijk. Fin de Siècle serveert al langer dan de meeste van zijn huidige stamgasten leven traditionele Brusselse gerechten, zoals carbonnade flamande en stoemp – alles staat op een schoolbord geschreven, niets is vertaald – aan gemeenschappelijke tafels. Geen reserveringen, porties die aan de royale kant zijn, een zaal die snel vol raakt. Ga voor zeven uur of wees bereid om te wachten.

In dezelfde straat is 9 et Voisins al sinds 1918 in een of andere vorm geopend. De combinatie van deze twee maakt de Rue des Chartreux tot een handig referentiepunt voor iedereen die wil begrijpen wat Brussel werkelijk eet als het zich niet aan bezoekers presenteert.

De wijk bij het vallen van de avond

De buurt gaat soepel over in de avond. De terrassen rond het plein blijven bezet zolang het weer het toelaat. De Halles Saint-Géry, een 19e-eeuwse overdekte markt die is omgevormd tot een bar en culturele ruimte, ligt net ten zuiden van het plein en trekt bijna elke avond veel publiek. De Archiduc, een art-deco-jazzbar op een paar minuten lopen, doet al sinds 1933 hetzelfde, wat betekent dat hij ouder is dan de meeste zaken die in deze stad de titel ‘instituut’ opeisen.

Het Brussels Beer Project, iets verderop langs het kanaal, is dé plek waar je moet zijn als je wilt begrijpen hoe Belgisch ambachtelijk brouwen eruitziet wanneer het zich richt op het heden in plaats van op het verleden. De bar van Made in Catherine, aan de Quai aux Bois à Brûler, waar het hotel is gevestigd, maakt deel uit van hetzelfde avondlandschap: speciale koffiesoorten tot in de namiddag, daarna iets koelers, en een selectie van Belgische ambachtelijke bieren, cocktails en een 0%-kaart die zich staande houdt in een buurt waar drinken serieus wordt genomen.

Het Begijnhof — het deel dat de meeste mensen missen

Op een korte wandeling van het plein ligt de Eglise du Béguinage, een van de mooiste barokke gebouwen in België en tegelijk een van de minst bezochte. Het werd gebouwd voor een gemeenschap van begijnen, lekenvrouwen die voor een religieus leven kozen zonder formele geloften af te leggen, en voltooid in 1676. Het interieur is rustgevend en buitengewoon. De meeste mensen lopen langs de ingang zonder naar binnen te gaan.

Het Begijnhof is juist de omweg waard omdat het niet op de meeste routebeschrijvingen staat. Het ligt aan de rand van de wijk, voorbij het punt waar de meeste bezoekers omkeren richting de Grote Markt, en het vinden ervan voelt alsof je iets ontdekt dat niet speciaal voor jou is uitgekozen.

Hoe kom je er — en overnachten

Sainte-Catherine is bereikbaar via het gelijknamige metrostation, één halte verwijderd van De Brouckère en twee van het stadscentrum. Te voet vanaf de Grote Markt duurt de wandeling ongeveer tien minuten door de voetgangersstraten van de oude stad.

Made in Catherine ligt aan de Quai aux Bois à Brûler, aan de zuidkant van het plein, met uitzicht op het kanaal. Het hotel ligt in de wijk, maar niet direct ernaast, wat een verschil is en de moeite waard om te weten wanneer je een verblijfplaats kiest.

Wat er deze zomer in Brussel te doen is, vind je in de evenementengids. Meer informatie over de bar en het zomermenu vind je op de toonbank.